O início e a progressão do tumor requer a reprogramação metabólica das células cancerígenas. As células cancerígenas alteram autonomamente seu funcionamento através de várias vias metabólicas, a fim de atender ao aumento da demanda bioenergética e biossintética, bem como mitigar o estresse oxidativo necessário para a proliferação e sobrevivência das células cancerígenas.

Os metabólitos, quando acumulados de forma aberrante, também podem promover a tumorigênese. O desenvolvimento e a aplicação de novas tecnologias nas últimas décadas não apenas revelaram a heterogeneidade e a plasticidade dos tumores, mas também nos permitiram descobrir novas vias metabólicas envolvidas no apoio ao crescimento do tumor.

O microambiente tumoral (MAT), que pode ter alguns nutrientes esgotados, força as células cancerígenas a se adaptarem, induzindo mecanismos de limpeza de certos nutrientes para sustentar a proliferação de células cancerígenas. Há uma crescente apreciação de que o metabolismo de tipos de células que não sejam células cancerígenas dentro do MAT, incluindo células endoteliais, fibroblastos e células imunes, pode modular a progressão do tumor.

Como as metástases são uma das principais causas de morte de pacientes com câncer, estão em andamento esforços para entender como o metabolismo é aproveitado pelas células metastáticas. Além disso, há um novo interesse em explorar a análise genética do câncer para estratificação de pacientes e/ou intervenções dietéticas em combinação com terapias que visam o metabolismo.